自太古以來，使人煩惱的最奇怪的問題之一是有機生命的起源問題。亞里士多德相信有機體來自無機物的原始發生，中世紀后期還贊同他。范·海爾蒙特（VanHelmont，1577－1644）還講授如何生成老鼠。他關于在曲頸瓶中創造侏儒的設想，當時似乎不可能是如此冒險的。雷迪（Redi，1626-1697）這位西芒托學院（Accademia del Cimen－to）的成員表明，如果用一片網紗擋住產卵的蒼蠅，那么在腐敗的食用肉類中就不會出現“蛆”。當接著的顯微鏡幫助發現了在細節上難以追蹤的許多微小的有機體時，這樣的問題再次變得難以裁決了。尼達姆（Needham）首次想出這樣的觀念：加熱玻璃容器中的有機物，以便殺死所有的微生物，然后密封該容器。不過，在一段時間之后，被密封的液體看來好像因新的纖毛蟲而有生命。斯帕蘭扎尼（Spallan－zani）認為，他用這個實驗能夠證明相反的結論，而尼達姆反駁說，斯帕蘭扎尼在他的步驟中抽掉了動物生命所需要的空氣。雖然阿珀特（Appert）為了保藏成功地應用了斯帕蘭扎尼的方法，雖然其他探究者參與了調研（諸如蓋－呂薩克（Gay-Lussac）、施旺（Schwann）、施羅德、杜施（Dusch）等人），但是該問題依然懸而未決，因為在這個困難的實驗中錯誤的來源完全沒有被揭露。巴斯德（Pasteur）在研究發酵時被引向生命起源問題，他在研究中認為，他明確地認識到有機生命。通過遠端被用一團棉絮阻擋的管子吸出大量的空氣，他截住了灰塵，然后用乙醚和酒精把棉團中的灰塵溶解出來，從而得到灰塵。顯微鏡檢查顯示出有機微生物的內容在類型和數量上有差別，這取決于空氣是城鎮、鄉村還是山區的空氣。如果把含有糖和蛋白的水在曲頸瓶中煮沸幾分鐘，在冷卻后讓空氣通過灼熱的鉑管進入，在鉑管處曲頸瓶被密封，它能夠在25-30℃保持數月而不在液體中產生任何生物體。如果我們此時引進攜帶灰塵的棉團，同時保證在操作時只讓通過灼熱管的空氣進入，那么在重新密封曲頸瓶后，生物體的形成物經常在24－48小時后出現。只有使處于灼熱點的石棉起初和空氣一起被吸出，它才在曲頸瓶中產生生物體的形成物。在細頸處有幾個彎曲的敞開的曲頸瓶中，煮沸的液體即使在冷卻后依然無變化，因為灰塵在潮濕的彎管中被止住；但是，如果人們力圖通過顛倒敞開的曲頸瓶并把它浸入水銀中，那么在水銀表面和內部的微生物立即蘇醒過來。